Por Francisco A. Casanova S.

“Kirk Douglas, una de las últimas estrellas de cine que sobrevivieron a la edad de oro de Hollywood, cuyo aspecto robusto y su intensidad actoral lo convirtieron en una presencia destacada en películas célebres como 'Lust for Life', 'Spartacus' y 'Paths of Glory', murió el miércoles en su casa de Beverly Hills, California. Tenía 103 años”. Así comienza el New York Times, la semblanza de una de las más grandes leyendas del cine del siglo 20.

Como actor, Douglas se destacó por interpretar a hombres que luchaban por su honor ("Espartaco", "Siete días de mayo") y protagonistas engreídos que eran a veces simpáticos ("20.000 leguas de viaje submarino") y a veces odiosos ("Campeón", "El malo y el bello"). Nominado tres veces al Oscar, fue premiado con un Oscar honorífico en 1996. Quería trabajar con los mejores de Hollywood, y ellos querían trabajar con él. Era un hombre de negocios inteligente, pero su prioridad principal era crear una gran película. Como actor, su estilo era único y tenía tanta energía actoral que parecía que saltaría de la pantalla y entraría en la sala de cine.

Kirk Douglas nació como Issur Danielovich Demsky de inmigrantes judíos sin dinero en la ciudad de Ámsterdam, estado de Nueva York, en 1916. Su padre había huido de Rusia para escapar del reclutamiento en el ejército del Zar. Fue cuando empezó a actuar en obras escolares que decidió que la carrera teatral era para él. "Lo único que siempre supe en mi vida, que siempre fue constante, fue que quería ser actor." Estudió en la Universidad de St Lawrence bajo el nombre de Isidore Demsky, y luego encontró empleo como luchador profesional mientras tomaba clases en la Academia Americana de Artes Dramáticas en la ciudad de Nueva York, donde entre sus compañeros de clase estaban Betty Joan Perske, más tarde conocida como Lauren Bacall, y la actriz Diana Dill.
Empezó a usar el nombre de Kirk Douglas mientras actuaba durante el receso universitario e hizo su primera aparición en Broadway bajo su nuevo nombre en un pequeño papel en un musical.

En 1941 se alistó en la Marina de los Estados Unidos, pero fue invalidado dos años más tarde debido a una lesión y, en noviembre de 1943, se casó con su antigua compañera de clase Diana Dill. El matrimonio duró ocho años y produjo dos hijos, Michael, que seguiría los pasos de su padre como actor, y Joel, que se convirtió en productor de cine.
Douglas había planeado inicialmente convertirse en actor de teatro, pero Lauren Bacall le recomendó al productor Hal B Wallis que estaba haciendo el casting de la película The Strange Love of Martha Ivers.(1946). Douglas probó con éxito para el papel principal, interpretando junto a la ya conocida Barbara Stanwyck, La primera de sus tres nominaciones al Oscar, la obtuvo como el boxeador fracasado, Midge Kelly, en la película Champion en 1949. Aunque nunca ganó el codiciado premio, Douglas fue honrado en los Premios de la Academia de 1996 por sus 50 años como una fuerza creativa y moral en la industria del cine. Su ambición tenía como fundamento sus humildes orígenes rusos. Varios de sus papeles más famosos fueron como villanos, como el despiadado periodista de Ace In The Hole en 1951, que se niega a dejar que el sentimiento o la moralidad se interpongan en el camino de una buena historia. Ganó la aclamación de la crítica por su interpretación de Vincent van Gogh en Lust for Life en 1956. En 1957 Douglas creó su propia productora, Byrna, llamada así por su madre, en un intento de independizarse de los grandes Estudios, siendo el pionero de los productores independientes de Hollywood.

Douglas actuó para los mejores Directores de Hollywood, como: Joseph L. Mankiewicz; Michael Curtiz; Raoul Walsh; Billy Wilder; William Wyler; Howard Hawks; Vincente Minnelli; Henry Hathaway; King Vidor; George Cukor; John Sturges; Stanley Kubrick; John Huston; Otto Preminger; John Frankenheimer; Stanley Donen, y Elia Kazan.

En Champion "El ídolo de barro" (1949), Kirk Douglas consiguió la primera de sus tres nominaciones al Oscar, en la que interpretaba a un boxeador obsesionado con ser campeón, aunque para ello deba utilizar a la mafia, a las mujeres, e incluso a su propio hermano. En Ace in the hole, 'El gran carnaval' (1951) Kirk Douglas personifica a un ambicioso periodista, que atraviesa una mala racha por su adicción al alcohol y que se encuentra con la historia de su vida, el derrumbe de una mina en la que un minero se queda atrapado, con grave riesgo de morir. El personaje de Douglas convertirá la tragedia en un gran espectáculo mediático, en una de las mejores críticas contra el periodismo sensacionalista de la historia del cine. En The Bad and the Beautiful 'Cautivos del mal' (1952), Douglas es un despiadado productor que manipula y abusa de un director, un guionista y una actriz, a los que, por un lado, destroza su vida personal pero, por el otro, les hace lograr sus mejores trabajos. En '20.000 leguas de viaje submarino' (1952), Douglas protagonizó uno de los grandes títulos del cine de aventuras, sobre todo los dos que rodó a las órdenes de Richard Fleischer (20.000 leguas de viaje submarino y Los vikingos), así como el Ulises (1954). En Lust for Life, 'El loco del pelo rojo' (1956), Kirk Douglas volvió a quedarse a las puertas del Oscar con su maravillosa e inolvidable interpretación de Van Gogh. Con Paths of Glory 'Senderos de Gloria' (1957) Douglas le da a Stanley Kubrick la oportunidad de demostrar porque fue uno de los grandes directores de la historia del cine. Es una de las mejores películas antibélicas, y una de las más notables actuaciones de Douglas. Gunfight at the O.K. Corral 'Duelo de titanes' (1957), uno de los grandes westerns del cine, que reunía a los dos tipos más duros del Hollywood de la época: Kirk Douglas y Burt Lancaster. En The Vikings, Los vikingos (1958), Douglas personifica a un poderoso guerrero vikingo. El duelo final entre Douglas y Tony Curtis, en las torres de un castillo, sigue siendo uno de los mejores de la historia. La obra culminante de Kirk Douglas como productor y actor junto con Stanley Kubrick como director, es 'Espartaco' (1960) en donde Douglas vierte toda su potencia actoral y despliega todas sus habilidades, su ira, su pasión y su compromiso.

Como actor, Douglas tenía potencia, versatilidad y carisma, con una técnica impecable y calidad de imaginación ya que sus elecciones fueron siempre audaces e inesperadas como en Senderos de Gloria 1957 y asumió riesgos como en Espartaco 1960. Douglas podía expresar sus emociones a través de sus ojos, actuaba, pero no parecía que estuviera actuando. Fue absolutamente creíble y apasionado en sus personajes.

Poseía las habilidades “académicas” de un actor: buena presencia en la pantalla, capacidad de entrar en otro personaje y de comprometerse con el público; comprensión de las técnicas dramáticas; confianza, energía y dedicación para actuar. A estas habilidades, Douglas agregaba en sus performances una profunda ira, la cual constituía el cuarto de milla adicional para ser uno de los mejores actores en la historia de Hollywood, junto con: Marlon Brando; Paul Newman; Laurence Olivier; Sidney Poitier; James Stewart; Cary Grant; Humphrey Bogart; Henry Fonda; John Wayne; Edward G. Robinson y Jack Nicholson. Douglas no actuaba al personaje, él era el personaje. Interpreto muchos personajes diferentes: boxeador, pintor, periodista, militar, vaquero, cineasta, héroe mitológico.
En Paths of Glory (1957), Seven Days in May (1964) y In Harm's Way (1965) interpretó el papel de militar como: Coronel Dax, Coronel Martin 'Jiggs' Casey y el official Paul Eddington. Lo impresionante de estas 3 actuaciones, es que, siendo un militar, ninguna se parece a la otra. No hay coordenada que pueda unir las 3 interpretaciones. Son personajes totalmente diferentes y actuados con una gran maestría.

No solo fue un actor excepcional, fue un gran Productor, y un ciudadano comprometido con la verdad y la justicia. Combatió el antisemitismo. Al igual que Otto Preminger, fue una pieza clave en la caída del Macartismo, al tener la valentía como actor y productor de Espartaco (1960), de publicar en los créditos de la película, la participación como guionista de Dalton Trumbo, quien estaba en la lista negra de Hollywood, y lo acreditaban con seudónimos como Robert Rich. Douglas y su esposa, Anne con quien se casó en 1954, se convirtieron en destacados filántropos y apoyaron organizaciones como el Hospital Infantil de Los Ángeles, la Fundación Douglas, y financiaron la construcción de 400 patios de recreo en escuelas de Los Ángeles. Fue Embajador de Buena Voluntad del Departamento de Estado de los Estados Unidos desde 1963. Sus esfuerzos fueron recompensados con la Medalla Presidencial de la Libertad (1981) y con el Premio Jefferson (1983). Además, los franceses lo honraron con el Caballero de la Legión de Honor. Steven Spielberg dijo: "Kirk Douglas, en cierto modo, ha salvado muchas vidas, no sólo a través de su arte, sino a través de sus contribuciones humanitarias al planeta". Su hijo Michael Douglas lo despidió así: “Para el mundo era una leyenda, un actor de la época dorada del cine que vivió hasta bien entrada su época dorada, un humanista cuyo compromiso con la justicia y las causas en las que creía establecían un estándar al que todos nosotros debemos aspirar".